¿Has oído hablar del efecto Nocebo?
¿Qué significa la respuesta o efecto Nocebo? Para ilustrar este fenómeno, Jo Marchant, en su increíble libro Cure: A Journey into the Science of Mind Over Body tiene una historia increíble que sucedió en el año de 2012 en una escuela secundaria para mujeres en Afganistán (1).
En ese momento, cientos de ataques terroristas ocurrían en las escuelas locales relacionadas con la educación de las niñas porque se les había prohibido estrictamente asistir a la escuela bajo el régimen político anterior. O sea, mismo después de que el país aprobara en 2001 el derecho de las mujeres a recibieren la educación, una mujer asistir a la escuela seguía siendo un acto de coraje (2).
Lo que sucedió fue que las clases en la escuela secundaria para mujeres, Bibi Hajerah progresaban normalmente cuando una de las estudiantes se quejó de un fuerte mal olor, se sintió mareada y se desmayo. Inmediatamente después, una a una, todas las estudiantes se sintieron enfermas, mareadas y se desmayaban. En cuestión de horas, más de cien estudiantes y maestras fueron ingresados en el hospital con dificultades respiratorias. Y la prensa mostraba guardias armados afuera del hospital y el caos adentro (3).
La investigación policial sugirió que todas las estudiantes habían sido intoxicadas por alguno gas tóxico, porque las autoridades asumieron que los terroristas estaban tratando de evitar que las mujeres asistieran a la escuela. Curiosamente, aunque todas las estudiantes y maestras habían sido examinadas en hospitales locales, los síntomas se resolvieron rápidamente y todas se recuperaron. Además, los cientos de muestras de orina, agua y sangre analizadas volvieron muy bien y limpias (4, 5).
Más adelante, las investigaciones llevadas a cabo por la OMS (Organización Mundial de la Salud) que entrevistó a profesores y estudiantes, concluyeron que no se trataba de un ataque terrorista y que todo había sido causado por una "enfermedad psicógena masiva".
“La enfermedad psicógena masiva generalmente afecta a adolescentes o niños, grupos bajo estrés y mujeres desproporcionadamente más que hombres. A menudo se caracteriza por la aparición de síntomas y signos polimorfos en un grupo de personas sometidas a determinado estrés que se propagan rápidamente a sus miembros, los cuales comienzan a sentirse enfermos al mismo tiempo, aunque no exista una razón física o ambiental para que esto suceda. Y eso a menudo, con frecuencia, se resuelven después de que las personas se separan una de las otras y se retiran del entorno donde comenzó el problema (6).
Incluso la ciencia reconoce el poder de una creencia positiva, y la llama la respuesta placebo.
O sea, el poder positivo acreditado a uno medicamento hecho con sustancia inactiva o uno tratamiento falso. Y, basado a lo que se sabe sobre la biología de la respuesta o efecto placebo, las estudiantes no estaban fingiendo. El miedo o la creencia de que podrían sufrir un ataque terrorista crearan los síntomas físicos reales en las alumnas, incluso causando que algunas perdieran la conciencia brevemente.
Palabra latina para placebo = Hare placer
Y la respuesta placebo es un campo de la ciencia verdaderamente fascinante, ya que desafía los conceptos convencionales de cómo nos curamos.
Pero ¿qué es un placebo?
Básicamente, antes de lanzar un nuevo medicamento al mercado, los medicamentos se prueban en pacientes. Y los médicos dividen los pacientes en grupos, parte de ellos reciben un placebo o una versión falsa de la medicación, y el otro grupo de pacientes recibe la medicación o tratamiento real. Luego, al final del experimento, los investigadores comparan los resultados de los dos grupos. Y entonces calculan qué tan efectivo fue el medicamento en comparación con el resultado del grupo placebo.
Un placebo es un tratamiento o sustancia que los pacientes en estudios controlados reciben de sus médicos. Y en la mayoría de los casos, los pacientes no saben que el tratamiento que están recibiendo es en realidad un placebo. Al contrario, creen que están recibiendo medicamentos potentes y efectivos de sus médicos.
Normalmente, un placebo tiene el mismo color y empaque que el medicamento que se está probando, pero en realidad tiene sustancias sin propiedades farmacológicas conocidas. De esta maniera, un placebo imita el tratamiento o la medicación regular administrada a otros pacientes, excepto que se hicieron con sustancias inertes o inactivas.
En general, un placebo es el equivalente a una tableta hecho de azúcar o almidón. O sustancias inactivas como agua estéril, inyecciones de solución salina. O un tratamiento o procedimiento médico falso (incluyendo cirugías) o cualquier cosa que simule un tratamiento médico regular.
Curiosamente, los estudios científicos revelan que un tercio de los pacientes tratados con placebos se curan completamente o tienen mejoras significativas en su salud. Y las curas o mejoras son acreditadas por los pacientes al uso de la medicación recibida de sus médicos, porque no saben que recibieron tratamientos o medicamentos sin ningún ingrediente activo, o uno placebo (7).
Es decir, incluso recibiendo tratamientos con sustancias inertes, un tercio de estos pacientes que reciben placebos se sanan por completo o tienen mejoras significativas en su salud. Fantástico. ¿Cierto?
Entonces, la pregunta que me viene a la mente es la siguiente: se el placebo se hace con ingredientes inactivos, ¿cómo pueden estas sustancias inactivas crearen efectos positivos en la salud de estos pacientes?
Por definición, los placebos no pueden causar efectos. Entonces, ¿qué curó o mejoró la salud de estas personas?
Esencialmente, el efecto placebo puede ser todo, excepto el efecto bioquímico directo de la tableta o el procedimiento. Y, en verdad, el poder del efecto placebo es considerado un fenómeno psicológico.
O sea, el poder de los pensamientos positivos, creencias o emociones en la sustancia que los pacientes recibieron. Por otro lado, tomar un placebo puede causar efectos secundarios negativos a un paciente. Es decir, mismo un tratamiento que usa sustancias o procedimientos sin ninguno ingrediente activo, como el placebo, puede causar efectos secundarios dañinos para los pacientes. Y este fenómeno es conocido como el efecto Nocebo (8).
Palabra latina para Nocebo = Haré daño, o dañaré
El efecto Nocebo se hizo popular en la década de 1990, y es un fenómeno poco discutido por los profesionales de la salud. De hecho, algunos médicos reconocen el efecto Nocebo como un síntoma negativo en un tratamiento con placebo. Y admiten que este efecto negativo es inducido por las propias expectativas negativas del paciente, lo que aumenta la probabilidad de estos efectos adversos. O tanbien causado por las sugerencias negativas involuntarias de médicos y enfermeras, informando a un paciente que el medicamento recetado puede causar efectos secundarios (9, 10).
En consecuencia, una respuesta Nocebo puede causar vómitos, mareos, dolores de cabeza y, básicamente, todo tipo de síntomas. Y también puede conducir a problemas de salud potencialmente fatales, independientemente de sus propiedades farmacológicas (11,12,13).
Así, volviendo a lo que sucedió con las estudiantes de la escuela secundaria Bibi Hajerah, observemos como una poderosa reflexión del efecto que nuestra mente ejerce en nuestro cuerpo. Y en este caso, la respuesta Nocebo fue la capacidad de los pensamientos, creencias, emociones y comportamientos, creando un efecto negativo y peligroso a la salud y bienestar de estos estudiantes.
Para concluir, como puede ver, la respuesta placebo tiene un lado oscuro, y el término oficial para este fenómeno es efecto Nocebo. Curiosamente temas poco discutidos en nuestro mundo. Quizás porque la respuesta placebo, como la respuesta Nocebo están relacionadas con el poder de nuestra mente para crear efectos positivos en nuestro cuerpo, pero también para poder crear efectos negativos, dependiendo de nuestras expectativas o creencias, emociones y comportamientos.
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